Os telespectadores que acompanham as novelas brasileiras certamente já se acostumaram com a fórmula de que no final os vilões se dão mal e os mocinhos terminam bem, mas na trama de Pantanal, isso não será uma realidade. Apesar do grileiro Tenório ser assassinado nos últimos capítulos, trazendo um reconforto a quem não aguentava mais as suas maldades, alguns dissabores também acontecerão na fazenda vizinha, levando a morte de um dos protagonistas.
Não é muito comum que protagonistas morram em novelas, mas em Pantanal o escritor Benedito Ruy Barbosa quebrou essa regra em 1990 com a morte de José Leôncio, que na época foi interpretado por Claudio Marzo, e hoje por Marcos Palmeira.
A morte do fazendeiro no último capítulo de Pantanal afetará também o final de sua companheira Filó (Dira Paes), que terminará seus dias infelizes. Ao morrer, José Leôncio enfim encontrará seu pai, que desapareceu na mata há tantos anos. Joventino aparecerá para o filho na figura do Velho do Rio (Osmar Prado), e passará para ele a missão de guardião do bioma para enfim descansar em paz.
Ao virar o Velho do Rio, José Leôncio aparecerá frequentemente para os seus netos, assim como fazia o seu antecessor. Isso machucará profundamente o coração de Filó, que não conseguirá vê-lo de jeito nenhum.
A maldição de Filó será a mesma que José Leôncio sempre carregou em vida. O rei do gado passou toda a sua existência procurando pelo pai desaparecido, e se incomodava quando alguém dizia que o pai dele era o Velho do Rio.