Desde o desaparecimento do pai, José Leôncio sofre por sua ausência. O velho Joventino desapareceu nas matas anos atrás após sair para caçar um marruá. Desde então, a figura do Velho do Rio aparece somente para algumas pessoas. O Rei do Gado não se conforma com o fato de nunca tê-lo visto, chegando a desacreditar em sua existência.
Porém, nos próximos capítulos da trama, o fazendeiro mudará de opinião. Cego de vingança, Tenório planeja tirar a vida de José Leôncio e de seus filhos. O primeiro alvo será José Lucas, que sairá para cavalgar sozinho e será vítima de uma emboscada. Solano, capanga de Tenório, fará um disparo certeiro contra o caminhoneiro.
Agonizando ao chão, José Lucas será resgatado pelo Velho do Rio. A entidade passará dias cuidando do neto, que possuirá uma bala cravada no peito. O protetor do bioma recorrerá a ervas medicinais para curar José Lucas. Recuperado, ele voltará à fazenda deixando todos perplexos.
O caminhoneiro contará que levou um tiro no peito e foi salvo pelo Velho do Rio. José Leôncio ficará estarrecido ao ver a marca de tiro no peito do filho e finalmente acreditará que o pai possa estar vivo. “Se estou vendo o buraco no peito dele, não tenho nem como duvidar. Mas… Diacho, por que é que ele não me aparece?“, questionará o Rei do Gado inconformado.
Na ocasião, Juma lembrará que Jove também foi salvo pelo Velho do Rio após ser picado por uma cobra. As aparições da entidade serão cada vez mais constantes na reta final da trama. Porém, José Leôncio só deverá ficar frente a frente com o pai no último capítulo da novela.