A morte de José Leôncio foi um dos momentos mais marcantes na versão original da novela Pantanal, exibida em 1990 na extinta TV Manchete e reprisada posteriormente no SBT.
Cláudio Marzo, que deu vida ao fazendeiro na primeira versão da história, emocionou a todos com sua despedida da trama.
No final da novela, Filó, que foi interpretada pela atriz Jussara Freire, desceu a escada correndo para conversar com o marido, mas o encontrou prostrado na poltrona.
A cozinheira ficou em choque ao ver que o marido não respondeu porque estava morto. Na cena seguinte, o fazendeiro apareceu à beira do rio conversando com seu pai, o Velho do Rio.
Pela primeira vez José Leôncio conseguiu ver a entidade e foi logo perguntando o motivo de seu pai aparecer para tantas pessoas e não aparecer para ele.
O Velho do Rio, que também foi interpretado por Cláudio Marzo, disse ao filho que ele nunca acreditou e por isso nunca o viu.
Foi um diálogo que emocionou o público naquela época. O ancião se retira para sempre e deixa José Leôncio como sendo o novo guardião do bioma.
O autor Bruno Luperi tem se mostrado fiel à versão original da novela Pantanal, por isso acredita-se que o remake da Globo dará o mesmo final para o rei do gado, que hoje é interpretado por Marcos Palmeira.
José Leôncio se casará com Filó no final de Pantanal, mas como não cuidou de seu problema de saúde, acabará morrendo. A cozinheira ficará responsável pela fazenda e verá os netos correndo. As crianças estarão se divertindo com o Velho do Rio, mas só elas conseguirão ver a entidade.