Em Pantanal, Maria Bruaca (Isabel Teixeira) vem sofrendo o pão que o diabo amassou nas mãos do marido Tenório (Murilo Benício). A dona de casa será expulsa pelo fazendeiro e passará a viver subindo e descendo o rio com uma chalana, sem ter onde morar, já que o pecuarista não lhe dará um centavo para que ela consiga sobreviver.
Enquanto isso, o vilão fica com Zuleica, com quem tem uma segunda família. Depois de um tempo sofrendo, Bruaca receberá a fundamental ajuda de José Leôncio (Marcos Palmeira), e Filó (Dira Paes), que a acolherão na fazenda apesar dos atritos entre as duas famílias.
José Leôncio e a companheira aconselharão Maria Bruaca a entrar na Justiça contra Terório, pois além de o vilão tê-la enganado, ainda a expulsou de casa com uma mão na frente e outra atrás, depois de tantos anos vivendo juntos. Como o pai de Jove (Jesuíta Barbosa), preza por Justiça, ele fará o que estiver ao seu alcance para ajudar a esposa de seu rival.
Com grande medo de perder sua fortuna, ou pelo menos uma parte dela, Tenório decide tentar um acordo com a então esposa depois de conversar com seu advogado. Ele vai até à fazenda dos Leôncio para pedir perdão à Bruaca. Além disso, o fazendeiro ainda irá mentir para ela dizendo que vai mandar Zuleica e seus filhos embora de volta para São Paulo.
Como se não fosse suficiente, o pecuarista não hesitará em pedir que Maria Bruaca volte a viver com ele como marido de mulher, tudo para evitar ter seu dinheiro levado pela dona de casa como manda a lei.